环球今日报丨纳莱迪人是最早的掘墓人和艺术家吗？

约24万年前，几个纳莱迪人带着死亡的同伴穿越狭窄的、迷宫般的通道，进入位于今天南非的一个巨大的洞穴深处。它们借着火光，为逝者挖掘浅浅的墓穴。有时尸体会被摆成胎儿的姿势安葬，纳莱迪人会在死亡孩童的手边放置石器，在洞壁蚀刻十字交叉的线条，烹饪小动物，这就像一场地下葬礼。

(资料图)

近日在线发表于eLife的3篇论文描绘了上述场景，并指出纳莱迪人出现这种行为比现代人类要早10万多年。如果该发现是真的，基于在南非新星洞穴系统中发现的大量化石，将对人类行为的黎明以及已经灭绝的纳勒迪人的能力产生重大影响。相关研究同时公布于预印本平台bioRxiv。

“这是一个引人注目的发现，即大脑是现代人类大脑1/3大小的纳莱迪人，已经会埋葬死者、使用符号，并从事有意义的创造活动。而这意味着现代人类不仅在符号使用方面不是独一无二的，甚至可能还没发展出这样的行为。”南非金山大学团队负责人Lee Berger在新闻发布会上表示。

然而，对于上述研究结果，绝大多数研究人员持怀疑态度。他们虽然对化石的发现感到惊讶，但认为这些遗骸可能只是掉落或倾倒在坑中，在自然过程中被慢慢埋葬。而这些未注明日期的蚀刻版画则有可能是后来的原始人所作。不过Berger对自己的发现比较有信心，他有证据证明上述结论。

事实上，纳莱迪人就是由Berger团队于2013年在南非洞穴中发现的。当时他们共发掘出骨骼化石1550多块，其中包括头骨、颚骨、牙齿和指骨，分别属于该物种的幼年、成年和老年个体。他们将这个新人种命名为纳莱迪人。

根据对纳莱迪人骸骨和洞穴地质构造的分析，研究人员判断纳莱迪人生活于距今约33.5万年前至24.1万年前，和我们的祖先——智人是同时期存在的人属动物。

随着挖掘的深入，越来越多的头骨被发现，Berger大胆推测这些骨头是特意被埋葬的。他们发现了一个8厘米深、面积约为50*25厘米的椭圆形浅坑，里面迈着了一个纳莱迪人的83块骨头碎片和牙齿，以及其他个体的一些碎片。骨头上点缀着橙红色的石头，显然是从下面的那一层透上来的。Berger认为这些石头表明是纳莱迪人挖掘的圆坑，挖出的泥土和石头被用俩盖住尸体。

在洞穴的其他地方，研究人员发现了另一组非常脆弱的骨头。实验室CT扫描显示，这些骨头属于包括一名儿童在内的3名纳莱迪人，儿童手边有一个类似工具的石头物体。研究人员认为，这些骨头的排列表明，尸体是以胎儿状态或坐姿状态被小心埋葬的。

他们还发现了不同时间刻在洞穴墙壁上的十字线和其他几何形状图案。Berger认为这些未注明日期的蚀刻版画一定是纳莱迪人的作品，因为没有其他人类在洞穴中留下痕迹。

纳莱迪人的大脑为410立方厘米~600立方厘米，相当于黑猩猩或南方古猿大脑的大小。此前的许多研究认为，人类独特的行为，大多与发达的大脑有关，如果Berger的发现无误，那么关于社会行为进化论的诸多分析可能会被改写。

直布罗陀国家博物馆进化生物学家Clive Finlayson支持Berger的论断：“这种行为与脑的大小无关，与大脑的结构有关。这些蚀刻版画很可能是纳莱迪人的作品，因为洞穴中没有发现大脑发达的人类遗骸。”

但反对者认为遗体的埋葬可能是自然作用导致的，未注明日期的蚀刻版画与南非智人制作的雕刻相似，因此可能出现得更晚。他们认为Berger团队发现了一个引人注目的死亡场景，但如果没有更有力的证据支持，Berger的猜测就难以定论。

相关论文信息：https://doi.org/10.1101/2023.06.01.543127